In een cliëntenraad zitten cliënten en ex-cliënten (en soms mensen van belangenorganisaties voor cliënten) die met de (bestuurder van de) instelling overleggen over allerlei ontwikkelingen die voor de cliënten van de instelling van belang zijn. De cliëntenraad komt op voor de gemeenschappelijke belangen van de jongeren en ouders die gebruik maken van de zorg van de instelling en geeft adviezen aan de instelling hoe zaken volgens hem het best geregeld kunnen worden.

Cliëntenraden kunnen zelf bepalen over welke onderwerpen zij een advies willen geven. Soms doen zij dat, omdat de instelling om een advies ergens over heeft gevraagd, maar ze kunnen ook op eigen initiatief een onderwerp aan de orde stellen. Voorwaarde is wel, dat het om een onderwerp gaat dat van gemeenschappelijk belang is voor (een groep) cliënten. Een cliëntenraad doet dus niet (!) aan individuele belangenbehartiging of aan het behandelen van individuele klachten van cliënten.